落马坡巡防营，签押房。

周起将手中的“藏锋”还刀入鞘。

周起看向一旁的桑蠡，“桑兄，你这把火，烧得够旺的啊。”

桑蠡放下手中账册，站起身，摇了摇折扇。

“主公，火候差不多了。

蠡这就去云州城走一趟，看看这锅沸水，到底烫不烫手。”

……

半个时辰后，桑蠡一袭青衫，摇着折扇，大摇大摆地走进了云州城。

此时的云州，已经彻底陷入了疯狂。

桑蠡刚转进一条繁华的街巷，便瞧见街面上不仅有那些乔装打扮的巡防营兵卒在四处转悠，连云州城大大小小商号的管事、大户人家的家仆，也都如没头苍蝇般四处求铁。

“老刘！

刘师傅！”

一个穿着绸缎马褂的管家，满头大汗地冲进一家铁匠铺，一把按住打铁的砧子，“我出七十文一斤熟铁，你铺子里的铁坯全给我包了！”

“哎哟，我的赵大管家，您就别难为我了！”

光着膀子的刘铁匠急得直拍大腿，“别说七十文，您就是出一百文，我也没铁卖给您啊！

这几天城里的铁就像长了翅膀一样全飞了，我这铺子要是把最后这点铁砧和锤子卖了，明日就得关张喝西北风去了！”

赵管家气得一跺脚，转头又冲向了对街的杂货铺。

桑蠡摇着折扇，笑得像只偷腥的狐狸，继续往前溜达。

路过一处挂着红灯笼的宅门前。

一个穿着灰布短打的汉子，正背着个鼓鼓囊囊的包袱，站在人家大门前敲门。

“谁啊？”门里探出一个不耐烦的脑袋，是个老头。

灰衣汉子陪着笑脸，指着门上那对沉甸甸的纯铁叩门环：“大爷，您家这对门环，卖不卖？”

老头一愣，随即破口大骂：“你穷疯了吧？

跑这儿来拆大门？”

“大爷息怒！”汉子赶紧摆手，“如今市面上熟铁六十文一斤，我出六十二文收！

不仅给现钱，我还白搭您一对上好的黄杨木门环，保证不误您家敲门！”

说着，他从怀里掏出一对雕工还算精细的木门环，又拍了拍自己那个发出金属碰撞声的包袱，“我今儿上午，连知府衙门后街几户人家的铁门栓都收了。”

老头瞄了一眼他那沉甸甸的包袱，冷哼一声：“收了不少嘛。

也罢，你拆吧！”

那汉子嘿嘿一笑，从后腰抽出一把大钳铁剪子，“咔嚓”两声，利落地铰下了铁门环，手脚麻利地把木门环换了上去。

称重、付钱，汉子背着包袱，心满意足地去敲下一家的门了。

桑蠡看着这一幕，忍不住轻笑出声。

“懂点钻营的手段，但也仅限于此了。”

他折扇一转，准备去城南的桑家“鼎元通”看看二叔桑禄急成什么样了。

刚走到城南的一处偏僻街角，桑蠡的脚步却顿住了。

这里没有人询问买铁，但在一个残破的街角前，却排起了一条长长的队伍。

队伍里，大多是衣衫褴褛的流民和底层穷苦百姓。

眼尖的桑蠡一眼就认出，队伍中竟然还混着几个穿着破烂的巡防营兵卒，正探头探脑地排在里头，各个面带喜色。

其中一个兵卒一转头，正好看见桑蠡，吓得脸色一变，刚要喊“桑公子”，桑蠡眼疾手快，立刻将食指竖在唇边，做了一个“嘘”的手势。

那兵卒赶紧闭嘴，心虚地缩回了人群，装作不认识。

桑蠡收起折扇，悄然走近。

街角搭着一个简陋的棚子，一根歪斜的竹竿上，挂着一面灰扑扑的布旗。

旗面上用墨笔画着一朵残缺的莲花，下方写着三个字：众生相。

棚子里架着两口大锅，热气腾腾，正散发着浓郁的米粥香气。

但在如今这个“一铁难求”的节骨眼上，最惹眼的根本不是那锅能救命的稠粥。
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